Mekaanisen tiivisteen toimintaperiaate on sen ainutlaatuinen tiivistyslaiterakenne. Se koostuu kahdesta yhteenliittyvästä tiivistepinnasta, jotka ovat tasaisia ja kohtisuorassa pyörimisakseliin nähden ja pyörivät suhteessa toisiinsa. Joustava elementti, kuten jousi tai palkeet, ja tiivistysaineen paine toimivat yhdessä sopivan puristusvoiman luomiseksi pitäen pyörivän renkaan (pyörii akselin mukana) ja kiinteän renkaan (ei--pyörivän) kosketuspäät tiiviissä kosketuksessa. Tässä tiukassa sovituksessa päätypintojen väliin jää vain erittäin ohut nestekalvo, mikä saa aikaan tehokkaan tiivistyksen.
